“Pongámosles una granada”, dice una voz en ruso ronco, en lo que parece ser un plan para poner una trampa a los cuerpos.

“No hace falta una granada, simplemente los machacaremos”, dice otro refiriéndose a los soldados ucranianos que vendrán a recoger los cadáveres. Los mercenarios se dan cuenta entonces de que se han quedado sin munición.

Estos sucesos vistos y escuchados en el video del campo de batalla, en exclusiva para CNN, junto con el acceso a los reclutas de Wagner que luchan en Ucrania, y las sinceras y raras entrevistas que CNN ha realizado con un excomandante de Wagner que ahora busca asilo en Europa, se combinan para dar una mirada sin precedentes al estado de la principal fuerza mercenaria de Rusia.

Mientras que los problemas de abastecimiento y moral, así como las acusaciones de crímenes de guerra, han sido bien documentados entre las tropas regulares rusas, la existencia de crisis similares entre los mercenarios de Wagner, a menudo descritos como las tropas de choque del presidente Vladimir Putin, es un presagio funesto para la guerra de Rusia en Ucrania.

A la sombra del Kremlin

Las fuerzas de Wagner han gozado durante varios años de notoriedad mundial. Pero a medida que la “operación militar especial” de Putin en Ucrania se desmorona, y el anuncio de una “movilización parcial” para los reclutas que tanto se necesitan ha provocado la huida de más de 200.000 ciudadanos rusos a los países vecinos, las grietas en esta fuerza supuestamente de élite se están mostrando.

Desde su creación en 2014, el mandato, la huella internacional y la reputación de Wagner se han engrosado. Ampliamente considerada por los analistas como una empresa militar privada aprobada por el Kremlin, sus combatientes han luchado en Ucrania desde la invasión rusa de 2014 y en Siria, además de operar en varios países africanos, como Sudán, Libia, Mozambique, Malí y la República Centroafricana.

Con una reputación en Rusia como una fuerza fiable y valiosa, los soldados privados de Wagner han reforzado los intereses globales y los recursos militares de Moscú, ya estirados luchando en una guerra en Siria en apoyo del régimen de Assad. Como ha informado CNN, sus despliegues han sido a menudo clave para el control ruso de recursos lucrativos, desde el oro sudanés hasta el petróleo sirio.

Haciendo alarde de un moderno equipamiento en los videos de reclutamiento, con armas pesadas e incluso helicópteros, se asemejan a las Fuerzas Especiales de Estados Unidos.

“Estoy convencido de que si Rusia no utilizara grupos de mercenarios a una escala tan masiva, no se podría hablar del éxito que el ejército ruso ha logrado hasta ahora”, dijo a CNN Marat Gabidullin, un antiguo comandante de Wagner que estuvo a cargo de 95 mercenarios en Siria.

En contacto con antiguos compañeros que ahora luchan en Ucrania, Gabidullin dijo que el uso de mercenarios por parte de Rusia se ha intensificado a medida que la ejecución de su guerra por parte del Kremlin ha caído en picado. El ministro de Defensa ucraniano, Oleksiy Reznikov, declaró a la CNN que las tropas de Wagner estaban siendo desplegadas en las “misiones más difíciles e importantes” de Ucrania, desempeñando un papel clave en las victorias rusas en Mariúpol y Jersón.

La escasa información oficial sobre Wagner y los desmentidos de larga data del Kremlin sobre su existencia y sus vínculos con el Estado ruso no han hecho más que aumentar su infamia y su atractivo, al tiempo que han ayudado al grupo a enturbiar el análisis de sus capacidades y actividades exactas.

Sin embargo, Wagner —como Rusia— está luchando en Ucrania, según el testimonio en video de los propios combatientes mercenarios del grupo.

Falta de experiencia

Más de siete meses de combates han arrojado una dura luz sobre los fallos en la actuación militar de Rusia en Ucrania. Los pequeños avances de Rusia, especialmente en comparación con los ambiciosos objetivos iniciales de Putin en la guerra, han tenido un enorme coste, diezmando las unidades de primera línea y privando a muchas de ellas de mano de obra, así como de una experiencia de importancia crítica.

La experiencia en el campo de batalla es uno de los dos factores que el excomandante de Wagner Gabidullin —que dejó el grupo en 2019 y desde entonces ha publicado unas memorias sobre su tiempo de trabajo para ellos— dice que separa a los mercenarios de las tropas rusas regulares. Lo otro es el dinero.

“La columna vertebral de estos grupos siempre estaba formada por gente muy experimentada que había pasado por varias guerras de todos modos”, dijo a CNN.

Tras servir como oficial subalterno en una unidad aerotransportada en los últimos días de la Unión Soviética, Gabidullin volvió a la vida militar como recluta de Wagner tras la invasión rusa del este de Ucrania en 2014. Dijo que muchos miembros clave del personal de Wagner pueden, como él, haber luchado previamente en Ucrania, así como en Siria, obteniendo una valiosa experiencia de combate ajena a la mayoría de las tropas regulares rusas.

“Tienen una experiencia de más peso y más significativa que la del ejército. El ejército son jóvenes soldados que fueron obligados a firmar un contrato, no tienen experiencia”, dijo.

Es lo que hace que estas fuerzas paramilitares en Ucrania, de las que Wagner es solo una, sean tan valiosas para Rusia.

“El ejército ruso no puede manejar [la guerra] sin mercenarios”, según Gabidullin, y añadió que hay “un mito muy grande, una ofuscación muy grande sobre un ejército ruso fuerte”.

En la actualidad, al menos 5.000 mercenarios vinculados al grupo Wagner operan con las fuerzas rusas en Ucrania, según declaró a CNN Andrii Yusov, portavoz de la agencia de inteligencia de defensa ucraniana que ha estado vigilando a Wagner en Ucrania. Esta cifra fue respaldada por una fuente de inteligencia francesa que señaló que algunos combatientes de Wagner habían dejado el continente africano para reforzar los esfuerzos del grupo en Ucrania.

El Kremlin ha confiado cada vez más en los combatientes de Wagner como tropas de asalto, según el Ministerio de Defensa de Ucrania. Ocultos del recuento oficial de muertos de Rusia y disponibles para operaciones negables, han soportado una carga de bajas que ha sido políticamente sensible para Putin en Rusia.

“Wagner ha sufrido grandes pérdidas en Ucrania, especialmente, y sin sorpresa, entre los combatientes jóvenes e inexpertos”, según una alta fuente de defensa estadounidense que habló en septiembre.

Una simple ecuación subyace al empleo de las fuerzas de Wagner, según Gabidullin: “Paz rusa por dólares americanos”.