Se espera más del cuadro londinense, sostenido por una numerosa y rutilante plantilla sin explotar, con resultados, tanto en la Premier como fuera de Inglaterra y lejos del nivel esperado. El campeón de la Liga Conferencia no ha salido de la irregularidad del último curso. Ganó a Los Ángeles y en la última jornada, con todo en juego, al Esperance de Túnez. Pero entre ambos perdió con el Flamengo.

No ha demostrado aún todo su potencial el conjunto de Enzo Maresca, pero afronta el momento de la verdad con todo por hacer y con la condición de favorito de su lado, tal y como dicta la historia. En tres enfrentamientos anteriores, siempre la victoria fue para los ‘blues’. El último, además, fue en la final de la Liga Europa en el 2013. Las otras dos fueron un año antes, en la Liga de Campeones. También la victoria cayó del lado inglés.

“Los dueños del club solo quieren lo mejor para nosotros y para los jugadores. No hablan de premio final ni de recompensa económica final”, dijo Enzo Maresca sobre la presión a la que está sometido el equipo. “Cuando eres entrenador o jugador del Chelsea cualquier partido que no ganes es noticia”, añadió.

Maresca, tal y como hizo a lo largo del curso con la Premier y el torneo continental, ha cambiado radicalmente su once en un partido y otro de la fase de grupos pero en octavos, sin margen de error, el preparador italiano recuperará a los jugadores que han llevado el peso del equipo en los momentos importantes como el meta español Robert Sánchez, Marc Cucuerlla, Cole Palmer. El rendimiento de Liam Delap, flamante fichaje procedente del Ipswich Town y que ha debutado en este torneo, con acierto, le dará continuidad. Es garantía de gol el delantero que puede relegar al banquillo a Nicolas Jackson tal y como ha sucedido en los últimos dos partidos.

Enzo Fernández es básico para el Chelsea. Ha mantenido el tipo y liderado al plantel. Será un partido especial para el internacional argentino, capitán de los blues porque se medirá al club que le abrió las puertas de europa. El volante llegó al Benfica en el 2022 procedente del River Plate. Después, dio el salto a Inglaterra.

La presencia de Noni Madueke, que pretende abandonar el club, es la única duda y situación incómoda que maneja Maresca que tirará de todo su repertorio para aprovechar la accesibilidad del lado del cuadro del torneo en el que está inmerso.

El Benfica, sin embargo, ha sabido manejar los contratiempos a los que se ha visto sometido en el torneo como el acto de indisciplina del turco Orkun Kokcu que se enfrentó al técnico sin tapujos y en el banquillo cuando fue sustituido en el segundo encuentro, ante el Auckland. Después, desapareció para el decisivo partido contra el Bayern Múnich. Está en el aire su presencia frente al Chelsea.

Es la revelación del torneo el representante portugués que inesperadamente ha terminado primero de su grupo, por delante del Bayern Múnich, al que ganó en el último duelo del tramo. Ha ido de menos a más el Benfica que tras el empate inicial contra el Boca Juniors ganó los choques contra el Auckland City (6-0) y frente el Bayern (1-0).

Pendiente está Lisboa de Ángel Di María, incombustible, que se enfrenta a la posibilidad de jugar su último partido con las Águilas, el último en Europa. A sus 37 años ha anunciado el Fideo que dejará el club en cuando acabe el Mundial para agotar su carrera en Rosario Central, de Argentina.

El atacante que suma tres goles en el torneo es el alma del conjunto de Bruno Lage que ya puede contar con el lateral español Álvaro Carreras tras cumplir su partido de suspensión por dos amarillas. El zaguero pretendido por el Real Madrid es una de las dudas del Benfica. Alexander Bah y Manu Silva son bajas seguras y Florentino es también una incógnita en el once encarnado.

La estadística va en contra del Benfica que nunca ha ganado al Chelsea. Siempre ha salido malparado. “Es hora de que la gente reconozca nuestro trabajo. Hemos jugado tres partidos muy difíciles con mucha presión. Estoy feliz con lo que hemos logrado y espero seguir en esta línea en la siguiente fase”, apunta Bruno Lage.

El ganador del choque que se disputará en Charlotte se medirá en cuartos con un rival brasileño. El vencedor del duelo entre el Palmeiras y el Botafogo.

- Alineaciones probables:

Benfica: Anatoli Trubin; Fredrik Aursnes, Antonio Silva, Nicolas Otamendi, Alvaro Carreras; Renato Sanches o Orkun Kokcu, Gianluca Prestianni o Florentino, Leandro Barreiro; Ángel Di María, Karem Akturkoglu y Vangelis Pavlidis.

Chelsea. Robert Sánchez, Reece James, Tosin Adarabioyo, Levi Colwill, Marc Cucurella; Moises Caicedo, Enzo Fernandez; Pedro Neto, Cole Palmer, Chukwunonso Madueke; y Liam Delap.

Estadio: Bank of America Stadium (Charlotte).

Hora: 17.00.