Nacido en 1944, en la ciudad de Boa Esperança, Minas Gerais, Freire demostró su talento con el piano cuando solo tenía 3 años. Ganó su primera competencia internacional a los 12 años. A los 19 años ganó el Concurso Internacional Vianna da Motta, en Lisboa. Debutó con la Orquesta Filarmónica de Nueva York a los 24 años.

Fue calificado por la revista Time como “uno de los más grandes pianistas de esta o cualquier otra generación” .

A lo largo de su carrera, Freire ha tocado en más de 70 países y fue el único brasileño en ser incluido en los Grandes Pianistas del Siglo XX, una colección de 100 volúmenes con grabaciones de 72 pianistas editadas en todo el mundo.

En 2019, Freire tuvo un accidente mientras caminaba en Río y se sometió a varias cirugías de hombro. Planeaba volver a los escenarios el año pasado, pero los recitales fueron cancelados debido a la pandemia.